Early Head Start (EHS) es un programa basado en la comunidad, financiado por el gobierno federal, para familias de bajos ingresos con bebés y niños pequeños y mujeres embarazadas. Su misión es sencilla: promover resultados prenatales saludables para las mujeres embarazadas, mejorar el desarrollo de los niños muy pequeños y promover el funcionamiento saludable de la familia. EHS evolucionó de la larga historia de Head Start de proporcionar servicios a bebés y niños pequeños a través de Centros de Padres y Niños, Centros de Desarrollo Global del Niño (Comprehensive Child Development Centers - CCDP) y los programas para Familias Migratorias de Head Start. Los recientes avances en el área del desarrollo infantil hacen que éste sea un momento sobre todo propicio para que Head Start amplíe su familia para incluir la prestación de servicios de Early Head Start.

Para ayudar a diseñar la nueva iniciativa, en 1994, el Secretario de Salud y Servicios Humanos formó un Comité Asesor en Servicios para Familias con Bebés y Niños Pequeños. El comité estableció la visión y los objetivos de Early Head Start que han sido formados por lecciones aprendidas de los Programas Globales de Desarrollo del Niño, los Centros de Padres y Niños, los Programas para Familias Migratorias de Head Start, los programas de Head Start diseñados localmente y otros esfuerzos a favor del desarrollo temprano del niño y de apoyo a la familia que prestan servicio a familias con niños muy pequeños.

Principios

Los programas de Early Head Start basados en la comunidad se basan en una fundación de nueve principios:

1. Alta calidad: Un compromiso con la alta calidad significa que los programas desarrollarán políticas y prácticas que se basan en los conocimientos, las habilidades y la ética profesional adoptada por los campos de desarrollo del niño, desarrollo de la familia y edificación de la comunidad. Es sobre todo importante una comprensión de la naturaleza singular del desarrollo del bebé y el niño pequeño. Las prácticas de los programas deben emanar de una conciencia, tanto de las oportunidades para la intervención como del hecho de que los niños pequeños son sobre todo vulnerables a los efectos de un entorno de cuidado negativo. El compromiso por parte del gobierno federal de asegurar la calidad de los programas incluye la red de adiestramiento y asistencia técnica, las normas de ejecución de los programas y las actividades de investigación y evaluación.

2. Prevención y promoción: La promoción previsora de un desarrollo del niño y el funcionamiento saludable de la familia comienza antes de la concepción y continúa durante el período prenatal, el nacimiento y todos los primeros años. Se debe dar un énfasis en promover el desarrollo saludable, la prevención y la detección de los problemas de desarrollo la cual debe ocurrir tan pronto como sea posible.

3. Relaciones positivas y continuidad: Relaciones positivas que sean fuertes y continúen a lo largo del tiempo son elementos clave para un programa de alta calidad. Estas relaciones incluyen al niño, la familia y el personal y reconocen el vínculo entre los padres y los niños como la relación más significativa del niño. Las prácticas de cuidar a los bebés y niños pequeños deben apoyar el apego al niño, minimizando el número de cuidadores diferentes y apoyando las relaciones de cuidado a largo plazo. La relación entre el personal y la familia se basa en el respeto por la cultura del hogar del niño y la familia.

4. Participación de los padres: La iniciativa Early Head Start apoya el nivel más alto de participación de los padres de familia y una asociación con los mismos. Los programas harán un esfuerzo especial por apoyar el papel de los padres en las actividades de crianza. Los programas reconocerán a los padres de familia como los cuidadores y defensores primarios de los niños. Los padres serán también participantes activos en los papeles de política y la toma de decisiones.

5. Inclusión: Los programas aceptarán gustosamente e incluirán plenamente a los niños con incapacidades. Las necesidades individuales de cada niño se evaluarán y se responderá a las mismas de una manera que aproveche las fortalezas individuales. Los programas apoyarán también al niño y la participación plena de la familia en las actividades de la comunidad.

6. Cultura: La cultura del hogar y el idioma de cada familia se apoyarán como un aspecto importante de la formación temprana de la identidad. Los programas explorarán también el papel de la cultura y el idioma en el desarrollo del niño y la familia y en los valores y actitudes de la comunidad.

7. Globalidad, flexibilidad, sensibilidad e intensidad: Los servicios del programa se basan en la creencia de que todas las familias pueden identificar sus propias necesidades y fortalezas, establecer sus propios objetivos y tienen la capacidad para el crecimiento. Por lo tanto, los programas deben mantener la flexibilidad para responder con diversos niveles de intensidad con base en las necesidades y los recursos de las familias.

8. Transiciones: Los programas son responsables de facilitar una transición sin problemas de Early Head Start a Head Start u otros programas y servicios de apoyo de alta calidad. Una transición sin problemas es importante para asegurar que cada niño siga recibiendo servicios enriquecedores de desarrollo temprano del niño y cada familia siga recibiendo los servicios de apoyo necesarios para el desarrollo saludable de la familia.

9. Colaboración: La colaboración con agencias y proveedores de servicios locales maximizará los recursos disponibles a las familias con niños pequeños de una manera completa y con eficacia de costos. Reconociendo que ningún programa por sí solo puede satisfacer todas las necesidades del niño y la familia, los programas de Early Head Start procurarán edificar alianzas fuertes dentro de las comunidades en las que operan.

Piedras angulares

El marco del programa Early Head Start incluye cuatro piedras angulares, además de otras tres áreas de importancia - Administración/Gerencia, Mejoramiento Continuo y Niños con Incapacidades:

1. Desarrollo del niño: Los programas deben apoyar el desarrollo físico, social, emocional, cognoscitivo y lingüístico de cada niño. La educación de crianza y el apoyo de una relación positiva entre el niño y los padres son de importancia crítica para esta piedra angular. Los servicios que los programas deben proporcionar directamente o a través de referencias incluyen:

• Servicios de educación temprana en una gama de entornos apropiados para el desarrollo; o Visitas al hogar, sobre todo para familias con recién nacidos;
• Educación de los padres y las actividades de los niños-padres;
• Servicios de salud y salud mental globales; y
• Servicios de cuidado del niño de alta calidad, proporcionados directamente o en colaboración con los proveedores de cuidado del niño en la comunidad.

2. Desarrollo de la familia: Los programas deben procurar habilitar a las familias, desarrollando objetivos para las propias familias y sus hijos. El personal y los padres desarrollan planes de desarrollo de la familia individualizados que se concentran en las necesidades de desarrollo del niño y las necesidades sociales y económicas de la familia. Las familias que participan en otros programas que requieren un plan de servicios de familia recibirán un solo plan coordinado para que experimenten un sistema de servicios transparente. Los servicios que los programas deben proporcionar directamente o a través de referencias incluyen:

• Información sobre el desarrollo del niño;
• Servicios de salud y salud mental globales, incluidos programas para dejar de fumar y tratar el abuso de substancias;
• Educación para los adultos, alfabetización y adiestramiento para habilidades en el trabajo que faciliten la autosuficiencia de la familia;
• Asistencia para obtener apoyo de los ingresos, una vivienda segura o dinero para emergencias; y
• Transporte a los servicios de los programas.

3. Edificación de la comunidad: Se espera que los programas realicen una evaluación de los recursos de la comunidad para que puedan edificar una red global de servicios y apoyos para las mujeres embarazadas y las familias con niños pequeños. El objetivo de estas relaciones de colaboración es aumentar el acceso de la familia a apoyos de comunidad, hacer el uso más eficiente de recursos limitados y efectuar cambios a nivel de todo el sistema para mejorar el sistema de prestación de servicios para todas las familias en la comunidad.

4. Desarrollo del personal: El éxito del programa Early Head Start depende en gran medida en la calidad del personal. Los miembros del personal deben tener la capacidad para desarrollar relaciones de compasión y apoyo tanto con los niños como con las familias. El adiestramiento, supervisión y asesoría continuos abarcarán un enfoque interdisciplinario y pondrán énfasis en la edificación de relaciones. El desarrollo del personal se basará en las mejores prácticas establecidas en las áreas de desarrollo del niño, desarrollo de la familia y edificación de la comunidad.

5. Administración/gerencia: Los programas de Early Head Start utilizarán prácticas administrativas y gerenciales a partir de los nueve principios y las cuatro piedras angulares establecidas en la iniciativa de Early Head Start. Un enfoque interdisciplinario asegurará que todo el personal reciba adiestramiento diversificado en las áreas de desarrollo del niño, desarrollo de la familia y edificación de la comunidad. La supervisión del personal, con oportunidades para la retroalimentación y la reflexión, pondrá énfasis en la edificación de relaciones como la base para las interacciones entre los niños, las familias y los miembros del personal.

6. Mejoramiento continuo: El adiestramiento, el monitoreo, la investigación y la evaluación permiten que los programas de Early Head Start satisfagan mejor las necesidades de los niños pequeños y las familias. La Red de Bebés/Familias y el EHS NRC proporcionan adiestramiento y asistencia técnica continuas.

7. Niños con Incapacidades: Los programas de Early Head Start serán responsables de coordinar con los programas que proporcionen servicios de conformidad con la Parte C de la Ley de Educación de Individuos con Incapacidades (Individuals with Disabilities Education Act). Los niños con incapacidades se incluirán plenamente en las actividades de los programas.

Normas de Ejecución de Head Start Revisadas

Las Normas de Ejecución de Head Start revisadas, publicadas en noviembre de 1996, entraron en vigor el 1º de enero de 1998. El primer conjunto de Normas de Ejecución de Head Start, publicado hace más de 20 años, se concentró únicamente en la prestación de servicios a los niños preescolares. Las Normas revisadas cubren la prestación de servicios a mujeres embarazadas y niños, desde el nacimiento hasta los cinco años de edad. Aunque las Normas de Ejecución definen el alcance de los servicios que los programas deben ofrecer a los niños y las familias atendidas a través de los programas de Early Head Start y Head Start, las Normas de Ejecución no especifican la forma en la cual estos servicios deben llevarse a cabo. Por lo tanto, los programas pueden diseñar servicios para satisfacer las necesidades de las personas a quienes les prestan servicios en sus comunidades locales.

Las Normas revisadas se han reorganizado en tres áreas, a saber, Servicios de Salud y Desarrollo en la Niñez Temprana, Asociaciones con la Familia y la Comunidad y el Diseño y la Administración de los Programas. La sección sobre el Desarrollo en la Niñez Temprana se concentra en la importancia de proporcionar servicios globales de desarrollo del niño diseñados para apoyar el desarrollo social, emocional, cognoscitivo/lingüístico y físico del niño, desde el nacimiento hasta la edad de cinco años. La sección que se concentra en las Asociaciones con la Familia y la Comunidad aborda la importancia de trabajar en asociaciones con las familias y las agencias de la comunidad local para proporcionar servicios globales a las familias.

La sección de Normas de Ejecución que se concentra en el Diseño y la Administración de los Programas difiere de las secciones anteriores, puesto que aborda el papel de los sistemas de gestión y administración de los programas al apoyar la prestación de servicios de alta calidad. La gestión de los programas se refiere a la estructura que impone la manera en la cual los padres de familia participan activamente en el proceso de toma de decisiones sobre las operaciones de los programas. La participación de los padres de familia en tal calidad ha sido, desde hace mucho tiempo, una característica distintiva de los programas de Head Start. Además de la participación eficaz de los padres de familia, los programas deben tener también implantados sistemas gerenciales/administrativos para proporcionar exitosamente servicios de alta calidad a las familias. Estos sistemas incluyen la planificación de programas, comunicaciones, el mantenimiento de registros, la presentación de informes y actividades de auto-evaluación.

Criterios de Eligibilidad

Early Head Start es un programa de desarrollo del niño para las familias de bajos ingresos. Cada programa de Early Head Start es responsable de determinar sus propios criterios de eligibilidad. Los ingresos de la familia son un factor clave al determinar la egilibilidad. Se utilizan las pautas de pobreza federales para evaluar los ingresos de la familia. Los programas de Early Head Start pueden optar por dirigir sus servicios a una determinada población para satisfacer, de la mejor manera, las necesidades singulares de las familias y los niños en su comunidad. Sírvase contactar con el programa de EHS en su área para información específica acerca de cómo inscribirse en su Early Head Start local.